顏回從十四歲起，就投到孔子門下求學，很快成為孔子最得意的門生，后來位居孔子弟子中七十二賢人之首。

　　顏回在追隨孔子周游列國的過程中，曾輾轉于陳國、蔡國、葉國、楚國之間。據《史記·孔子世家》載：楚王聽說孔子一行在陳蔡之間，就派人去聘請孔子。消息傳到陳、蔡，兩國大夫深恐孔子入楚為官后對己不利，便派兵攔截。孔子師徒最初不了解陳、蔡派兵圍堵的意圖，為躲避軍兵的襲擾，他們只好在曠野中行進，不料陷人了絕糧的境地。在這個極端困難的時刻，孔子為了堅定弟子們的信念，他分別把弟子們叫到身旁，對他們做思想工作。他說：“《詩》里說：‘不是老虎，不是犀牛，徘徊在曠野，是何緣由？’我的主張不對嗎？為什么受困在這里？”

　　耿直的子路坦言：“老師的主張不被人采納，是由于老師自身在仁、智方面修煉不到家，所以別人看不起。”

　　聰明的子貢認為：“老師的主張不被采納，是由于老師把標準定得太高，別人接受不了，應降低標準。”

　　孔子對子路、子貢的回答很不滿意，他說：伯夷、叔齊是仁者吧，卻餓死首陽山。這說明仁智者也會不遇時而遭厄運。至于降低標準，迎合世俗，實際是放棄理想，向世俗妥協，更要不得。

　　孔子問顏回如何理解。顏回說：“老師的主張是偉大的，別人不接受，那是他們的責任。如果我們的‘道’沒有修好，這是我們的恥辱；我們的‘道’已經非常完善而不被采納，那是各國君主的恥辱。正確的主張不被人家采納，自己仍義無反顧地堅持下去，這才顯出君子的風范。”

　　孔子聽了顏回的回答，感到非常滿意，說：“好樣的，顏家的子弟，如果將來你發了財，我愿替你當管家。”顏回總是撿好聽的話來吹捧孔子，所以深得孔子的喜愛。

　　顏回對孔子平日的教學，無論思想還是言論，總是默默地接受，全盤接收，從來不提出任何疑問。按照朱子集注的解釋：“顏子于圣人之言，默識心通，無所疑問，故夫子云然，其辭若有憾焉，其實乃深喜之。”錢穆《論語新解》：“道本難窮，問難愈多，精微益顯。顏子聞一知十，不復問難，故曰非助我者。”

　　孔子到了晚年，更是把顏回樹為學習典型和道德模范。他經常當著其他學生的面，不加節制地表揚顏回，以造成其他學生的巨大心理壓力，故意刺激他們。有一天，一大幫學生圍坐著，孔子意味深長地對顏回說：“用我，就干；不用我，就不干。這樣的高境界，只有我和你具備啊！”孔子大夸顏回，氣壞了所有的人。那些學生，個個羞愧自卑，低頭不語，但其中也不乏敢怒不敢言者。

　　但有一人卻沉不住氣，他就是耿直而又資歷最老的子路。他反問孔子：“老師您若是要帶兵打仗，您要誰去幫襯您？”子路是勇士，武功高強。他的意思是，要打仗，總得我這樣的吧？顏回有什么用？因為在周游列國時，多次遇險都是靠子路和公良孺等人的拼殺才轉危為安的。

　　按說子路也挺可憐的，一大把歲數，跟孔子最久，只比孔子小九歲，顏回應叫他叔叔。老是被顏回壓著也就算了，可老師您不能這樣傷害我的自尊心啊。您老這樣說，其他人可以忍著，可叫我這張老臉往哪擱？不行，您得給我點公道，我也有優點。

　　其實子路的要求并不高，就是要老師給一個口頭表揚，給點面子，糊弄一下自尊心。但孔子偏不照顧他的自尊心，反而變本加厲地羞辱：“赤手空拳打老虎，腦子不會轉彎的憨蛋，不會用船只渡過河，至死不知改悔者，誰希罕你！”

　　你看，孔子對顏回夠偏愛了吧？！

　　顏回也有入仕為官的愿望，希望通過自己的努力，達到“無伐善，無施勞”。當條件不成熟時，主動退讓，待時而行。“用之則行，舍之則藏”，居陋巷，一簞食，一瓢飲，自得其樂。孔子對他的這種生活大肆宣揚。由于長期生活在極端困苦的環境里，嚴重地損害了他的健康。

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　　周游列國結束后回到魯國，顏回邊講學邊幫助孔子整理古籍。顏回在整理時，不限于一般的刻寫與編簡，而是著重于考證及校對，把周游列國時所獲得的不同古籍互作參證，去偽存真。特別是《易》，顏回是主要整理人之一。在整理過程中，顏回夜以繼日，嘔心瀝血，以致勞累而死。

　　公元前481年8月23日，顏回病逝，年僅40歲。由于他的家境十分困難，無力按照當時的喪葬禮儀來辦喪事。顏回的父親顏路也是孔子的學生，在這種十分無奈的情況下，顏路向孔子請求賣掉他的馬車來為顏淵購置外棺，誰知竟遭到孔子的拒絕。顏路這一請求并不為過，因為其時孔子已七十一歲，古稀之年用不著馬車，再加上顏回是孔子最得意的學生，賣掉一輛用不著的馬車，卻換來師生和諧愛敬的美名，又何樂而不為？可是孔子就是不出手相助。最后還是他的父親顏路四處籌措，并在其弟子及同門好友的幫助下，才勉強辦完了顏回的葬禮。

　　顏回的早夭對孔子是一個沉重的打擊。因為在他看來，“仁者壽”應是天下的法則，而真正的仁者顏回，卻沒能長壽。難道這暗示著他終身堅持并踐行的“仁”出了問題？孔子再度陷入深深地迷茫，連聲哀嘆：“天殺我啊，天殺我啊！”

　　自漢代起，顏回被列為七十二賢之首，有時祭孔時獨以顏回配享。此后歷代統治者不斷追加謚號：唐太宗尊之為“先師”，唐玄宗尊之為“兗公”，宋真宗加封為“兗國公”，元文宗又尊為“兗國復圣公”。明嘉靖九年改稱“復圣”。山東曲阜還有“復圣廟”。