隨著全球經濟的快速發展，能源消耗的迅速增加，煤炭、石油和天然氣等傳統的化石能源面臨著枯竭的危險，據專家們預測，傳統化石燃料至多能維持到本世紀中期。人類早就千方百計地從太陽能、水能、風能、生物能中尋找新的替代能源。這些能源都很重要，但專家們認為，它們都有自身的局限性。

太陽能的能流密度太低，隨晝夜、晴雨、季節的變化很大，難以成為大規模的工業能源，只能滿足家庭以及一些特殊需要；水能增長的速度跟不上能耗增長速度，并對生態、生物鏈產生難以估量的影響；風能、地熱能、潮汐能的資源和利用也各有局限，在未來的能源開發中作用不大；生物能倒是一種可以大規模使用的再生能源，但再生速度也難以趕不能源消耗增長的需要。于是，人們把目光轉向了核能，首先寄希望于以原子彈所用的裂變物質鈾-235或钚-239進行裂變發電。許多發達國家的核電發展十分迅速，法國的核電能源都占了全部能源的百分之七十多。

我國核電發展時間不長，核電運行機組裝機容量只占全國發電裝機容量的1。59%，累計發電量只占總發電量的2。3%，國家規劃要加大發展力度，在今后15年間至少每年要批準建設一座大型核電站。但是，用作核裂變發電的燃料畢竟有限，核污染和核安全雖可以做到有效控制，但總是讓人心里不踏實。上世紀80年代前蘇聯切爾諾貝利核電站事故發生后，就使不少發達國家核電事業的發展停滯了相當長一段時間，直到近幾年才有所緩解。

目前，人們正在致力于研究開發可控核聚變發電，其中一個世界性的項目就是“國際熱核反應堆”，歐盟和中國、美國、日本、韓國、俄羅斯、印度等國都先后陸續參與，已經過20多年的努力，現正進入艱巨的攻堅階段。人們對此寄于巨大希望，將它比作“人造太陽”，稱之為“21世紀的人傳給后代的紀念碑”，并力爭在30年到50年之間投入商業化應用。以這種方式發電目前主要考慮利用從海水中提煉出來的氘和氚作燃料，這種燃料當然十分充足，可以取之不盡，用之不竭。

但是，氚本身具有放射性，在氚核反應過程中，伴隨核聚變能的產生而產生大量的高能中子，這對核反應裝置產生嚴重的放射性損害，解決這一難題十分困難，因而影響了這一研究開發的進展速度，最好的燃料是氦-3，而地球上的氦-3極為稀缺，估算總量只有幾噸到十幾噸。