在《三國演義》眾多的女性形象中，最著名的應該就是貂蟬了。中國古代形容女子的容貌，最愛用“沉魚落雁、閉月羞花”八個字。而能夠勝任這種夸贊的，便是傳誦至今的中國古代四大美人。據說，沉魚、落雁、閉月、羞花，對應了四大美人的四個典故。沉魚是西施浣紗，落雁是昭君出塞，羞花是貴妃醉酒，閉月則對應的是貂蟬拜月的故事。

傳說某天夜晚，貂蟬在府中的后花園里對月祈福。忽然，一片流云遮住了明月，就像是月亮躲進了云層。于是，大家紛紛說貂蟬的容貌足以能夠閉月。這便是閉月傳說的由來。

然而，貂蟬之所以成為三國第一美人，名列四大美人之首，并非是因為她的閉月之貌，而是她在“連環計”中的出色表現。

《三國演義》前八十回，描寫的是東漢王朝在一場又一場浩劫中走向崩潰的過程，其第一場大的浩劫，就是董卓進京。西涼土霸王董卓自然不是善茬，他不但擅興廢立，奸淫宮女妃嬪，還殺害少帝和何太后，甚至對百姓隨意屠戮，可稱為毫無顧忌。這樣一個魔王，當然激起天下公憤。于是，關東各路諸侯舉兵會盟，討伐董卓。可幾番大戰之后，關東諸侯最終陷入內訌紛爭，董卓反而得以坐觀天下大勢，益發地肆無忌憚。他自稱太師，出入都用天子的儀仗，分封他的兄弟子侄為高官顯爵，連孩童都封為列侯。對百官則頤指氣使，動輒以謀反罪名處死，朝中人人驚懼。

面對這種局面，司徒王允一直圖謀除掉國賊董卓。但董卓義子呂布勇冠三軍，不離左右護駕，如何下手？王允苦無良策，食不甘味、寢不安席。一日夜晚，他到后園中垂淚嘆息，卻突然聽到園中另有人在對月長嘆。伸頭一看，原來是美貌多才的歌伎貂蟬。王允問她在做什么？貂蟬回答，是因為見王允憂心國事，卻又不敢發問，因而在后院嘆息。并且補充一句，若有用得著我的地方，萬死不辭。王允一瞬間神靈附體，計上心來，敲著地板道：“想不到漢朝天下，卻在你的手中！”他把貂蟬帶到屋中，跪下給她叩頭道：“董卓奸賊，兇惡無比，更有呂布助紂為虐。我看他倆都是好色之徒，準備用連環計，先把你許嫁呂布，再獻給董卓，離間他們父子，使呂布殺董卓，重扶社稷，再立江山，這都是你的功勞啊！”

按照民間小說的提法，有三條計是很下作的，一是詐死計，二是苦肉計，三是美人計。可王允到這一步，也算走投無路了。對一個嬌滴滴的女孩兒來說，要行使這種計策，何等忍辱負重！而貂蟬卻義無反顧地答應了。

接下來，《三國演義》用了整整一回，描寫實施連環計（美人計）的過程。王允先請呂布到家飲酒，把貂蟬以“女兒”名義叫出來斟酒，并許給呂布為妾。呂布當然大喜。過了幾天，王允又趁呂布不在，請董卓到家飲酒，把貂蟬以“歌伎”名義叫出來表演歌舞，并獻給董卓，當場就帶回相府去。

就此，好色的董卓和呂布墮入王允的圈套。呂布見貂蟬被“義父”霸占，怒火中燒，只以為這是董卓的禽獸之行；董卓見呂布一瞅空就和貂蟬眉來眼去，也是極為不滿。王允在呂布一側，自然是煽風點火，添油加醋；而貂蟬在董卓府中，也是盡情表演：

……貂蟬起于窗下梳頭，忽見窗外池中照一人影，極長大，頭戴束發冠；偷眼視之，正是呂布。貂蟬故蹙雙眉，做憂愁不樂之態，復以香羅頻拭眼淚。

……卓偶染小疾，貂蟬衣不解帶，曲意逢迎，卓心意喜。呂布入內問安，正值卓睡。貂蟬于床后探半身望布，以手指心，又以手指董卓，揮淚不止。布心如碎。卓朦朧雙目，見布注視床后，目不轉睛；回身一看，見貂蟬立于床后。卓大怒，叱布曰：“汝敢戲吾愛姬耶！”喚左右逐出，今后不許入堂。呂布怒恨而歸。

這種表演在“鳳儀亭”達到高潮。呂布趁董卓不在，偷入相府后堂，貂蟬則約他在后園鳳儀亭邊等候。過了一會兒，貂蟬娉婷出來，哭著對呂布說：

“我雖非王司徒親女，然待之如已出。自見將軍，許侍箕帚。妾已生平愿足。誰想太師起不良之心，將妾淫污，妾恨不即死；止因未與將軍一訣，故且忍辱偷生。今幸得見，妾愿畢矣！此身已污，不得復事英雄；愿死于君前，以明妾志！”言訖，手攀曲欄，望荷花池便跳。呂布慌忙抱住，泣曰：“我知汝心久矣！只恨不能共語！”貂蟬手扯布曰：“妾今生不能與君為妻，愿相期于來世。”布曰：“我今生不能以汝為妻，非英雄也！”蟬曰：“妾度日如年，愿君憐而救之。”布曰：“我今偷空而來，恐老賊見疑，必當速去。”蟬牽其衣曰：“君如此懼怕老賊，妾身無見天日之期矣！”布立住曰：“容我徐圖良策。”語罷，提戟欲去。貂蟬曰：“妾在深閨，聞將軍之名，如雷灌耳，以為當世一人而已；誰想反受他之制乎！”言訖，淚下如雨。

好一番楚楚動人的哭訴，不怕呂布不中招！等到一會兒董卓回府，望見呂布，勃然大怒，拿起畫戟去刺殺呂布，呂布飛奔而逃。這時候，貂蟬又換了一副面容：

卓入后堂，喚貂蟬問曰：“汝何與呂布私通耶？”蟬泣曰：“妾在后園看花，呂布突至。妾方驚避，布曰：‘我乃太師之子，何必相避？’提戟趕妾至鳳儀亭。妾見其心不良，恐為所逼，欲投荷池自盡，卻被這廝抱住。正在生死之間，得太師來，救了性命。”董卓曰：“我今將汝賜與呂布，何如？”貂蟬大驚，哭曰：“妾身已事貴人，今忽欲下賜家奴，妾寧死不辱！”遂掣壁間寶劍欲自刎。卓慌奪劍擁抱曰：“吾戲汝！”貂蟬倒于卓懷，掩面大哭曰：“此必李儒之計也！儒與布交厚，故設此計；卻不顧惜太師體面與賤妾性命。妾當生噬其肉！”卓曰：“吾安忍舍汝耶？”

蟬曰：“雖蒙太師憐愛，但恐此處不宜久居，必被呂布所害。”卓曰：“吾明日和你歸郿塢去，同受快樂，慎勿憂疑。”蟬方收淚拜謝。

在這里，貂蟬充分發揚了美女的特權，撒嬌邀寵，尋死覓活，把董卓、呂布父子玩得團團轉。而且她舉一反三，走一步，看兩步，預先把董卓的主要謀士李儒的補救之策也封堵了。難怪李儒得知董卓的態度之后，仰天長嘆：“我等都要死在婦人手里了！”