1920年，在北京大學(xué)任教的劉半農(nóng)獲得了公費(fèi)赴英留學(xué)的資格。在出國(guó)前，他在文壇的名聲已甚隆，多家報(bào)刊紛紛向他約稿，因此他就想選擇文學(xué)專業(yè)，至少也要兼學(xué)文學(xué)。但到了英國(guó)倫敦，在接觸到所報(bào)的語(yǔ)言學(xué)專業(yè)之后，劉半農(nóng)發(fā)現(xiàn)如果自己兼學(xué)文學(xué)，勢(shì)必會(huì)影響到本專業(yè)的學(xué)習(xí)，因此他索性舍下了文學(xué)，把全部精力投放到了語(yǔ)言學(xué)上。

在學(xué)習(xí)一段時(shí)間之后，劉半農(nóng)發(fā)現(xiàn)西方語(yǔ)言學(xué)門類眾多，完全學(xué)好至少要七八年。于是就退后了一步，專攻語(yǔ)音學(xué)。定下這個(gè)目標(biāo)不久，他又發(fā)現(xiàn)語(yǔ)音學(xué)也是有好多分支，在結(jié)合國(guó)內(nèi)的情況后，他瞄準(zhǔn)了實(shí)驗(yàn)語(yǔ)音學(xué)。

學(xué)成回國(guó)，劉半農(nóng)憑借自己多年所學(xué)的知識(shí)，迅速成長(zhǎng)為國(guó)內(nèi)首屈一指的語(yǔ)言學(xué)家，撰寫的《漢語(yǔ)字聲實(shí)驗(yàn)錄》榮獲了“康士坦丁語(yǔ)言學(xué)專獎(jiǎng)”，這是我國(guó)第一部獲此國(guó)際大獎(jiǎng)的語(yǔ)言學(xué)著作。

成功需要專注，更需要“后退”。正如劉半農(nóng)自己所說(shuō)：“把自己看得小些，在小事上做‘水磨功夫’。”

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