1969年4月，美國(guó)宇航局提出建造一種可重復(fù)使用的航天運(yùn)載工具的計(jì)劃。1972年1月，美國(guó)正式把研制航天飛機(jī)空間運(yùn)輸系統(tǒng)列入計(jì)劃，確定了航天飛機(jī)的設(shè)計(jì)方案，即由可回收重復(fù)使用的固體火箭助推器，不回收的兩個(gè)外掛燃料貯箱和可多次使用的軌道器三個(gè)部分組成。經(jīng)過5年時(shí)間，1977年2月研制出一架創(chuàng)業(yè)號(hào)航天飛機(jī)軌道器，由波音747飛機(jī)馱著進(jìn)行了機(jī)載試驗(yàn)。1977年6月18日，首次載人用飛機(jī)背上天空試飛，參加試飛的是宇航員海斯（C·F·Haise）和富勒頓（G·Fullerton）兩人。8月12日，載人在飛機(jī)上飛行試驗(yàn)圓滿完成。又經(jīng)過4年，第一架載人航天飛機(jī)終于出現(xiàn)在太空舞臺(tái)，這是航天技術(shù)發(fā)展史上的又一個(gè)里程碑。

航天飛機(jī)是一種為穿越大氣層和太空的界線（高度100公里的關(guān)門線）而設(shè)計(jì)的火箭動(dòng)力飛機(jī)。它是一種有翼、可重復(fù)使用的航天器，由輔助的運(yùn)載火箭發(fā)射脫離大氣層，作為往返于地球與外層空間的交通工具，航天飛機(jī)結(jié)合了飛機(jī)與航天器的性質(zhì)，像有翅膀的太空船，外形像飛機(jī)。航天飛機(jī)的翼在回到地球時(shí)提供空氣剎車作用，以及在降跑道時(shí)提供升力。航天飛機(jī)升入太空時(shí)跟*單次使用的載具一樣，是用火箭動(dòng)力垂直升入。因?yàn)闄C(jī)翼的關(guān)系，航天飛機(jī)的酬載比例較

航天飛機(jī) 精彩圖片(17張)低。設(shè)計(jì)者希望以重復(fù)使用性來(lái)彌補(bǔ)這個(gè)缺點(diǎn)。

雖然世界上有許多國(guó)家都陸續(xù)進(jìn)行過航天飛機(jī)的開發(fā)，但只有美國(guó)與前蘇聯(lián)實(shí)際成功發(fā)射并回收過這種交通工具。但由于蘇聯(lián)瓦解，相關(guān)的設(shè)備由哈薩克接收后，受限于沒有足夠經(jīng)費(fèi)維持運(yùn)作使得整個(gè)太空計(jì)劃停擺，因此全世界僅有美國(guó)的航天飛機(jī)機(jī)隊(duì)可以實(shí)際使用并執(zhí)行任務(wù)。